De Yale al Heisman: la historia que explica a Fernando Mendoza

De raíces cubanas y camino invisible a héroe del fútbol americano colegial. Una historia que va más allá del deporte

Por Omar Velasco

El nombre Fernando Mendoza lo escuché por primera vez hace algunos meses, cuando empezó a aparecer entre los mejores jugadores de fútbol americano colegial de Estados Unidos. Debo admitirlo: lo primero que me brincó no fue su brazo ni sus números, fue su apellido.

Porque hay que decirlo como es: no abundan los jugadores latinos ni en la NFL ni en el fútbol americano colegial. Mucho menos en la posición que él juega: mariscal de campo. Esa sola combinación ya lo hacía distinto.

Pero basta verlo jugar unos minutos para entender que Fernando está cortado con otra tijera. No es solo talento, es competetivo y, cada vez que habla en un micrófono, demuestra un gran liderazgo y amor por sus compañeros de equipo. Sin duda, Fernando, a su corta edad ya tiene mucha historia que contar.

Una historia que fácilmente podría contarse en un libro o en una película.

Sus abuelos, tanto por el lado paterno como materno, salieron de Cuba persiguiendo el famoso sueño americano. Fernando nace en Boston y crece en el sur de la Florida, donde comienza su camino en este deporte. Y aquí viene la parte que casi nunca se cuenta: en high school, Mendoza no era ninguna superestrella. Por decirlo suave, era un jugador promedio.

En Christopher Columbus High School le alcanzó para llegar a una semifinal estatal, pero su reclutamiento pasó prácticamente desapercibido. Fue rechazado por varios programas importantes y terminó en Yale, lejos de los reflectores. Más tarde se transfiere a California, donde empieza a mostrar apenas algunas pinceladas de su verdadero potencial.

Este último año acepta una nueva transferencia, ahora a Indiana. Y lo que sigue parece guion de Hollywood: con los Hoosiers gana el Heisman, el trofeo al mejor jugador colegial. El equipo termina la temporada invicto y gana el campeonato nacional por primera vez en la historia de la universidad.

Interesantemente, Fernando fue rechazado por la Universidad de Miami como recluta sin beca al salir de la preparatoria. Quién diría que, años después, sería él mismo quien le negaría el campeonato nacional a la escuela que alguna vez lo descartó

Wow. Así, tal cual. Wow.

Pero más allá de sus dotes como atleta, para entender quién es Fernando Mendoza, hay que mirar a su familia.

Un padre médico de emergencias pediátricas, exatleta universitario, que entiende la competencia y que la vida esta llena de altibajos. Una madre, exjugadora universitaria de tenis, que desde hace casi dos décadas enfrenta la esclerosis múltiple sin dejar de ser el eje emocional del hogar. Y un par hermanos que tratan de emular a su hermano mayor.  

Por eso, cuando veo a Fernando Mendoza jugar, no veo solo a un mariscal de campo latino haciendo historia. Veo a un hijo. A un hermano. A un chavo hecho de constancia, rechazo, disciplina y familia.

Sin saberlo, cuando Fernando entró a mi radar hace unos meses, hubo algo que me hizo sentir que su historia merecía ser contada en la radio. Y así lo hice. Claro, en ese momento nadie imaginaba que hoy estaríamos hablando del héroe nacional del fútbol americano colegial, con su nombre ya inscrito entre las grandes leyendas del deporte universitario.

Así de rápido cambia todo.

Y hablando de leyendas y de anticipar el futuro, hoy no suena descabellado pensar que este jovencito de raíces cubanas pueda dar el salto al profesionalismo en Las Vegas. Curiosamente uno de los dueños minoritarios de ese equipo es Tom Brady.

¿Coincidencia… o destino?

En el deporte, como en la vida, hay historias que parecen escritas antes de jugarse.
Y la de Fernando Mendoza apenas está comenzando.